Viernes, 29 de Mayo de 2015 13:12 | 
Author: Dr. Hernán Edrián Chavarría Aguilar | 
| Edición 333 |
Aún hoy cuando imagino las inmensas brontoburguesas y costillas de brontosaurio que se comía Pedro Picapiedra, se me hace agua la boca. El brontosaurio siempre ronda nuestra cabeza cuando hablamos de dinosaurios y goza hasta hoy, de una muy saludable fama.
Para nuestro desconsuelo, desde hace ya más de un siglo, los expertos establecieron que el Brontosaurio no era una especie aparte. ¿Estuvimos toda una vida equivocados? Lamento decir que sí.
Por supuesto, Bronto es un dinosaurio icónico. Si en algún momento se quieren nombrar de memoria algunos dinosaurios, seguro se mencionarán al Tiranosaurio, al triceratopo y al Brontosaurio… Y sin embargo en el caso del último, esto es un error añejo. Barajémosla más despacio: Todo comenzó en Norteamérica en los 1870’s, una era dorada para el descubrimiento de dinosaurios. Con el auge económico de la época, museos e individuos adinerados no reparaban en gastos para adquirir el símbolo de status cultural de moda: Grandes dinosaurios fósiles.
Rivalidades científicas
Muchos de ellos llegaron a manos de un paleontólogo de Yale: O.C. Marsh, quien estaba trabado en una amarga batalla de prestigio profesional con su rival de filadelfia E.D. Cope, ambos caballeros describieron algunos fósiles notables, pero en su insaciable deseo de opacar al otro y en el ansia de apurar hacia la imprenta nuevos descubrimientos, también cometieron errores garrafales.
Resulta fácil imaginar la excitación de Marsh cuando de Wyoming y Colorado recibió los gigantescos huesos fósiles, de 150 millones de años de antigüedad, unos de los más grandes encontrados jamás. En 1877 Marsh nombró el primero de estos gigantones de cuello largo: Apatosaurio, y al segundo en 1879: Brontosaurio. La prensa hizo famosos a ambos – en especial el Brontosaurio, cuyo nombre significa “lagarto trueno”, toda una belleza lingüística -.
El Bronto torció el rabo en 1903, cuando el paleontólogo Elmer Riggs al revisar el trabajo de Marsh, determinó que éste había sido demasiado entusiasta: Apatosaurio y Brontosaurio tenían esqueletos casi idénticos, con sólo un puñado de pequeñas diferencias. Para Riggs estos dos dinosaurios eran la misma criatura, y como el Apatosaurio había sido nombrado primero, de acuerdo con las reglas respetadas por generaciones de científicos, ese era el nombre que tenía que quedarse. Brontosaurio era un gran nombre, pero no era válido.
Echado al olvido
Durante el siguiente siglo, los paleontólogos serios se olvidaron del nombre Brontosaurio, éste dejó la nomenclatura paleontológica del mismo modo que muchas palabras son eliminadas cada año por la Real Academia de la Lengua. Mientras, una nueva especie de dinosaurio era encontrada casi cada semana, cientos, incluso miles de dinosaurios salieron a la luz desde que Riggs hundiera al Brontosaurio, claro, esto nunca se filtró en la cultura popular, el nombre Brontosaurio sigue estando en películas, TV, libros, juguetes y en muchas otras partes.
Aunque usar como legítimo el nombre Brontosaurio es un signo seguro de no estar iniciado en la fraternidad científica de los fósiles, ahora parece como si la cultura popular hubiera estado en lo correcto todo este tiempo. Brontosaurio podría dejar de ser una mala palabra entre los paleontólogos.
Y es que sin recurrir a fantasiosas resurrecciones con ADN recolectado de un mosquito prehistórico atrapado en ámbar, el argumento de que el Brontosaurio es diferente del Apatosaurio, ha sido evidenciado por un equipo liderado por el paleontólogo Emanuel Tschopp de la Universidad de Lisboa en Portugal, publicado en Abril 7 2015, en la revista de acceso libre Peerj.
En su artículo de casi 300 páginas de longitud, con vastas tablas de medidas y fotos de fósiles, el Dr. Tschopp describe su examen de cientos de dinosaurios en museos alrededor del mundo, con el que construyeron una enorme base de datos que registra las diferencias en edad, tamaño y características anatómicas. Usadas después para construir un árbol familiar que muestra al Apatosaurio y al Brontosaurio como parientes cercanos, pero no idénticos. Aplicaron también análisis estadísticos a la base de datos y al árbol familiar, para demostrar que los esqueletos de los Apatosaurios y Brontosaurios eran más diferentes entre ellos, que muchos otros tipos de dinosaurios de cuello largo que desde hace mucho y de inicio, se clasificaron por separado.
Caso cerrado y el Brontosaurio regresa en estampida a su trono… No, hay muchos paleontólogos en el mundo y aunque unos estarán de acuerdo, otros no, y algunos más estarán indecisos. Podría no haber una resolución firme en el debate, y es que nombrar cosas es más un arte que una ciencia. Ninguna máquina o experimento puede decir si dos cosas son “suficientemente diferentes” para ser distinguidas una de otra, la Nomenclatura siempre estará abierta al debate, juicios de valor y argumentos apasionados. Incluso los biólogos modernos tienen enormes dificultades para definir las especies de animales vivos – y a esos los podemos observar y estudiar su ADN -.
Pero para todos los demás que no somos acólitos del gremio paleontológico, no importa, está bien, ya sea que le llamemos o no Brontosaurio, fue una criatura monstruosa que vivió hace cientos de millones de años, más grande que casi cualquier otro ser que se haya paseado por la tierra firme. Este dinosaurio por cualquier otro nombre, siempre será fascinante.
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